Фотография Николая Рериха в образе Ивана-царевича сделана летом 1895 года в Изваре. В это время художник учился в Императорской Академии художеств в Петербурге. В марте он записал в дневнике: «Сегодня сочинил “Наезжает Иван-Царевич на избушку убогую”. Должно быть, хорошо выйдет, вот кабы за лето написать». Как обычно, на каникулы Николай Константинович отправился в семейную усадьбу Извара, окруженную дремучими лесами. На верхнем этаже дома художник устроил мастерскую. Замысел рвался на полотно, но не хватало натурщика. Рерих собирался писать царевича со своего приятеля, соученика по Академии художеств Глеба Воропанова, с которым сблизился на почве увлечения историей Древней Руси. Однако тот был занят большую часть лета и смог приехать ненадолго лишь в августе. Не желая терять времени, Николай решил позировать себе сам. Будучи хорошим наездником, он легко мог принять нужную позу. В отделе рукописей Третьяковской галереи сохранились любительские снимки Рериха верхом, сделанные в Изваре. Они также служили мастеру при создании некоторых произведений.
Для первой серьезной картины Николай решил сфотографироваться на террасе изварского дома. Облачившись в приготовленный костюм Ивана-царевича, художник уселся на перила террасы, к которым прикрепил стремена. К колонне была привязана веревка, изображающая сбрую. Позирующий натянул ее, как бы взнуздав воображаемого коня, и почти привстал на стременах, пришпоривая его. Взгляд героя устремлен на ту самую избушку, которая появится на картине. Поза была до мелочей продумана художником.
Н.К. Рерих позирует для эскиза к картине «Иван-царевич наезжает на избушку убогую». 1895. Фотография.
Государственная Третьяковская галерея
Однако написанное за лето полотно не удовлетворило Рериха. Он отмечал в дневнике 27 августа 1895 года: «Иван Царевич совсем плох; и фигура мелка и всё темно и грязно, худо!» В итоге автор уничтожил картину, но она была воспроизведена в Литературном сборнике студентов Санкт-Петербургского университета за 1896 год. Напомним, что одновременно с занятиями в Академии художеств Николай Константинович обучался на юридическом факультете Петербургского университета. Там он сблизился со студентами и преподавателями историко-филологического факультета, куда ходил слушать лекции. Этим объясняется участие молодого художника в литературном сборнике, для которого он выполнил обложку, виньетки и где было воспроизведено несколько его работ, в том числе «Наезжает Иван-царевич на избушку убогую».
Николай Рерих. Иван-царевич наезжает на избушку убогую. 1895.
Благодаря сохранившемуся изображению мы можем сравнить фотографию и созданный на полотне образ. Удивительно, что автор выступил тут еще и натурщиком. Кем выполнена фотография, неизвестно. К этому времени в семье Рериха была фотокамера, увлечение светописью постепенно захватило самого художника, его родных и друзей.
В отделе рукописей Третьяковской галереи сохранились и другие снимки, где Николай Константинович предстает в образе героев своих картин. Это позволяет заглянуть в творческую лабораторию мастера, понять, какую роль играла фотография при создании его ранних работ.