Статуарная группа «Футболисты» Иосифа Чайкова поступила в собрание Третьяковской галереи незадолго до войны, в 1941 году. Несколько десятилетий «Футболисты» стояли в сквере у здания галереи, свидетельства чему можно найти в том числе в литературе. Так, именно эту скульптуру видит герой повести Льва Кассиля «Ранний восход» — юный художник Коля Дмитриев, направляясь в Третьяковскую галерею: «Они прошли мимо бронзовых футболистов, которые уже много лет не могут отнять друг у друга мяч, непостижимо держась в головокружительной схватке на постаменте».
Созданию бронзовой скульптурной группы почти трехметровой высоты предшествовала небольшая гипсовая композиция, которую художник вылепил в 1928–1929 годы. Эта композиция — одна из первых в плеяде работ Чайкова на спортивную тематику. В других — «Волейбол», «Прыжок с шестом», «Пловчиха», «Гимнастка», «Аквалангистка», которые также хранятся в собрании музея, — мастер продолжает эксперименты со скульптурной формой.
Мне хотелось, чтобы зритель в моей работе ощутил то, что я чувствую сейчас и какое сейчас искусство в целом. Поэтому я искал свои решения и в какой-то мере критиковал тем самым существующие каноны и способы художественного мышления.
Иосиф Чайков
Среди популярных видов спорта футбол в России был новой игрой. Первый матч состоялся в 1893 году в Царском Селе как интермедия между этапами соревнований велосипедистов и вызвал весьма скептическую реакцию журналистов. А в 1920-е годы увлечение игрой в футбол воспринималось как элемент нового быта наряду с кинематографом, теннисом, фокстротом.
Импульсом к работе над произведением, по-видимому, послужили впечатления от первой всесоюзной спартакиады СССР, проходившей в августе 1928 года в Москве. К началу соревнований было завершено строительство самого крупного в России стадиона «Динамо», вмещавшего 25 тысяч человек. Стадион открылся матчем между сборными Белорусской ССР и футбольных клубов Швейцарии. Благодаря зрелищности футбольный турнир собрал огромную аудиторию.
Первый вариант «Футболистов» в 1929 году появился на выставках объединения «Четыре искусства» и Общества русских скульпторов. Двухфигурная группа сразу привлекла внимание критики, в журнальном обзоре выставочного сезона в Москве историк искусства Фрида Рогинская отметила «остроумную композицию» произведения. Чайков избрал наиболее напряженный момент решающей борьбы за мяч. Фигуры нападающего и вратаря буквально парят в воздухе, охваченные динамикой движения, азартом спортивного состязания. Сложная композиция «Футболистов» виртуозно уравновешена. Вся тяжесть скульптуры держится на ступне одного из игроков. Это даже не плоскость, а узкая линия опоры, потому что нога соприкасается с основанием лишь ребром ступни.
В самом деле, создавая скульптурное произведение в пространстве, недостаточно изобразить рельефный силуэт, который рисуется как плоскостное статичное пятно в воздухе. Надо, чтобы оно обладало своей органической сущностью, такой же закономерной, как дерево, растущее и прорывающее в своем развитии пространство.
Иосиф Чайков
К середине 1930-х футбол стал еще популярнее. В 1936 году режиссер Сергей Тимошенко снял фильм «Вратарь» по сценарию Льва Кассиля, в 1937 году в журнале «Красная новь» публиковался роман Кассиля «Вратарь республики», созданный на основе сценария к фильму. С 1936 года начинают проводиться чемпионаты СССР по футболу. В игре, суть которой в нападении на ворота соперника, все важнее становится идея защиты, а самой значимой фигурой оказывается вратарь. Стоя на страже футбольных ворот, он уподобляется пограничнику, охраняющему родную землю. Спорт и военная служба становятся взаимосвязанными. Ярче всего это было сформулировано в «Спортивном марше», написанном Исааком Дунаевским и Василием Лебедевым-Кумачом:
Эй, вратарь, готовься к бою,
Часовым ты поставлен у ворот!
Ты представь, что за тобою
Полоса пограничная идет!
В 1938 году при подготовке советской экспозиции для Всемирной выставки в Нью-Йорке Чайкову было предложено, используя прежний эскиз, выполнить большую группу в бронзе. В отличие от первого варианта скульптуры, в котором изображения спортсменов носят обобщенный характер, а роли игроков никак не обозначены, композиция, выполненная по заказу выставочного комитета, более детализирована. В ней больше реалистических подробностей, в частности в нижней фигуре благодаря перчаткам и свитеру узнается вратарь.
Известный советский искусствовед Михаил Алпатов ставил это произведение в один ряд с шедевром Веры Мухиной: «Образы двух молодых спортсменов, созданные Чайковым, имели в ту пору такое же символическое значение, как и появившиеся позднее «Рабочий и колхозница» В. И. Мухиной. В этих сильных и гибких телах, в азарте игры почти оторвавшихся от земли, видели воплощение идеалов тех лет».
Скульптурная группа «Футболисты» была установлена в советском павильоне Всемирной выставки в Нью-Йорке, которая открылась 30 апреля 1939 года. Работа Чайкова находилась в зале «Культура и отдых» в окружении диорам, изображающих виды пионерлагеря Артек и санаторных курортов Сочи и Кисловодска. Среди посетителей выставки «Футболисты» пользовались большим успехом и воспроизводились на страницах крупнейших газет и журналов Америки.
Строительством советского павильона и организацией всех экспозиционных работ занимался комитет советской части Международной выставки, и когда в 1941 году он был упразднен, скульптура «Футболисты» поступила в собрание Третьяковской галереи.
В середине 1980-х годов произошло объединение Государственной Третьяковской галереи и Государственной картинной галереи СССР, и «Футболистов» передали в фонд отдела скульптуры ХХ века. После проведения работ по очистке произведения оно в 1995 году вошло в постоянную экспозицию «Искусство ХХ века» на Крымском Валу.
Обследование состояния сохранности «Футболистов» в 2016 году показало, что необходимо вмешательство реставраторов. Только к концу 2021 года реставрационные работы удалось завершить. Реставрация потребовала сложных инженерно-технических исследований и создания специальной конструкции для доступа к нижней стороне основания скульптуры. В процессе стало известно, как скульптору и литейщику удалось добиться устойчивости всей конструкции. Отлив произведения в бронзе в свое время произвел на скульптурном комбинате «Всекохудожник» Владимир Васильевич Лукьянов, мастерски воплотивший в металле авторский замысел. Литейщик сумел прекрасно распределить бронзу, сделав опору всей композиции массивной, а фрагменты, расположенные дальше от точки опоры, более полыми и тонкостенными. Для равновесия масс у фигуры нападающего объем головы сделан цельнолитым.
Однако Лукьянов столкнулся с трудностями при отливке основания, задуманного скульптором. По замыслу Чайкова, оно должно было иметь форму огромного утолщенного в центре диска диаметром в два с половиной метра. Ширина диска не позволяла подойти вплотную к фигурам, а его покатая форма, приподнимала футболистов над зрителями. Усиливался закручивающий эффект спирали, по которой развертывается движения фигур, подчеркивалась его легкость, создавалось впечатление прыжка-полета и устремленности ввысь. Диск больше отвечал особенностям композиции «Футболистов», но литейщик выполнил традиционное основание в виде круглого плинта, размер которого меньше диаметра самой группы. Фигуры Лукьянов отлил вместе с фрагментом плинта, затем этот сегмент вставил в плинт и скрепил конструкцию ободом. В ходе реставрации возникла необходимость снять стягивающий конструкцию обод, поскольку он подвергся сильной коррозии, и заменить. Во время этой операции под подписью Чайкова на торце плинта реставраторами была обнаружена исторически важная надпись: «“Всекохудожник”. Москва. 1939 г.».
Превью: Фотография Юлии Захаровой / Государственная Третьяковская галерея